- Paul Morphy fue un prodigio estadounidense del ajedrez que destacó desde los 9 años.
- Dominó el ajedrez mundial entre 1857 y 1859, venciendo a los mejores jugadores europeos.
- Se retiró joven del ajedrez y su intento por ejercer como abogado fracasó por su fama ajedrecística.
- Su vida terminó de forma trágica, pero su legado perdura como uno de los mayores genios del ajedrez.
Paul Morphy es uno de esos nombres que, aunque su carrera fue fugaz, su legado ha permanecido inalterable en el mundo del ajedrez. Su historia es la de un prodigio que sorprendió al mundo cuando apenas era un niño, arrasó a sus oponentes en Europa y se retiró antes de cumplir los treinta, dejando tras de sí un halo de misterio, genialidad y tragedia.
En este artículo vamos a explorar a fondo quién fue este personaje fascinante, desde sus primeros pasos en Nueva Orleans hasta su ocaso en la soledad. Todo ello basado en fuentes históricas contrastadas, artículos especializados y los análisis contemporáneos más prestigiosos para brindarte la historia más completa de Paul Morphy.
Infancia y primeros pasos en el ajedrez
Paul Charles Morphy nació el 22 de junio de 1837 en Nueva Orleans, Luisiana, en una familia de clase alta con influencia criolla. Su padre, Alonzo Morphy, era juez del Tribunal Supremo de Luisiana, de ascendencia irlandesa y española, mientras que su madre era de origen francés. En este entorno culto, donde la música y los juegos intelectuales como el ajedrez eran habituales, Paul creció observando sin que nadie le enseñara formalmente. Fue así como, simplemente mirando jugar a su padre y a su tío, desarrolló una comprensión del ajedrez casi mágica.
Su talento precoz no tardó en destacar. A los nueve años ya era reconocido como uno de los mejores jugadores de su ciudad. Una de las anécdotas más célebres es la de su partida contra el general Winfield Scott, un militar de renombre que visitó Nueva Orleans y al que le presentaron al pequeño Paul como su retador. Ofendido por el «insulto», Scott accedió a jugar solo por presión de la audiencia. El resultado: Morphy venció al general en dos partidas consecutivas, con una facilidad que dejó atónitos a los espectadores. Este talento temprano lo consolidó como uno de los mejores jugadores de ajedrez de la historia.
Más tarde, a los 12 años, venció al maestro húngaro Johann Löwenthal, considerado uno de los mejores ajedrecistas del momento. Lo hizo en tres partidas seguidas, lo cual fue un hito que dio inicio al mito. Löwenthal, lejos de sentirse humillado, escribió entusiasmado sobre el niño prodigio, dando a conocer su talento en Europa.
Formación académica y abandono temporal del ajedrez
Aunque su nombre ya empezaba a sonar con fuerza, su familia veía el ajedrez como una simple afición, no como una carrera profesional. Por ello, cuando Paul comenzó su adolescencia, le limitaron notablemente el tiempo para jugar. Su padre insistía en que debía convertirse en abogado, como él. De esta forma, entre los 13 y los 20 años, Morphy se enfocó en sus estudios. Su brillantez intelectual lo llevó a obtener su título en derecho con las calificaciones más altas, aunque no pudo ejercer de inmediato por no haber alcanzado aún la edad legal mínima de 21 años.
Con un año por delante sin poder trabajar, su tío le animó a participar en el Primer Congreso Americano de Ajedrez, celebrado en 1857 en Nueva York. Morphy aceptó, y lo que sucedió allí fue legendario: derrotó a todos sus oponentes, entre ellos a Louis Paulsen, considerado uno de los más destacados del país. Ganó cinco partidas, perdió una y empató dos. Su victoria fue tan concluyente que comenzó a ser reconocido nacionalmente como el mejor jugador de Estados Unidos.
En 1858, Morphy decidió cruzar el Atlántico para enfrentarse a los mejores jugadores del mundo. Su principal objetivo era Howard Staunton, el gran ajedrecista inglés y editor del London Illustrated News. Aunque Staunton aceptó públicamente el desafío, fue posponiendo el encuentro indefinidamente, alegando falta de tiempo debido a sus compromisos editoriales. Muchos creen que simplemente temía perder contra Morphy, algo que nunca llegó a confirmarse oficialmente.
El viaje a Europa: en busca de los mejores
Mientras esperaba a Staunton, Morphy aprovechó su tiempo en Europa para retar a otros grandes maestros. Derrotó en Londres a Lowenthal una vez más, y en París, en el emblemático Café de la Régence, jugó con jugadores de renombre como Daniel Harrwitz. Incluso fue capaz de disputar exhibiciones a ciegas con varios tableros simultáneamente, enfrentándose a ocho contrincantes durante más de 10 horas, ganando seis partidas y empatando dos.
Pero el enfrentamiento que marcó su consagración definitiva fue el que sostuvo contra Adolf Anderssen, entonces considerado el mejor jugador del mundo. La serie de partidas, celebrada en París, fue un auténtico espectáculo de habilidad y cálculo. A pesar de estar enfermo, Morphy ganó con contundencia: 7 victorias, 2 derrotas y 2 empates. Anderssen reconoció, pese a su inactividad, que nunca había enfrentado a alguien tan fuerte ni brillante.
Tras esa victoria, no quedó nadie que pusiera en duda su supremacía en el tablero. Era joven, elegante, educado, de modales refinados y ya se hablaba de él como el campeón mundial extraoficial. Fue invitado a banquetes, agasajado por nobles y recibió homenajes tanto en Europa como a su regreso a Estados Unidos. Incluso se le presentó formalmente a la reina Victoria, y el emperador Napoleón III le ofreció una audiencia.
Regreso y retirada del ajedrez
Morphy regresó a Nueva Orleans en 1859, siendo considerado un héroe nacional. Realizó un recorrido por varias ciudades americanas donde era recibido con vítores y honores, e incluso asociaciones de ajedrez comenzaron a llevar su nombre. Tanto la prensa como el público lo idolatraban y su fama traspasó las fronteras del ajedrez: marcas querían su imagen, clubes deportivos lo homenajeaban y los políticos buscaban su cercanía.
Sin embargo, aquí comenzó el declive de Morphy en el ajedrez. En 1860 lanzó un desafío mundial: jugaría contra cualquier oponente del mundo dándoles ventaja de un peón y salida. Nadie se animó a aceptar tamaña propuesta. Ante la falta de rivales, decidió apartarse por completo del juego.
Para entonces, Morphy ya había decidido retomar su vocación original: ejercer como abogado. Pero el destino tenía otros planes. El inicio de la Guerra Civil estadounidense en 1861 paralizó sus esfuerzos por establecer su propio bufete. Además, su posicionamiento contrario a la secesión del sur no ayudó a su integración en la sociedad local.
Fracaso profesional y decadencia personal
Aunque tras la guerra intentó establecer su despacho, la sociedad no le permitió alejarse de la imagen del ajedrecista prodigio. Los clientes le visitaban solo para hablar de ajedrez, no para contratar sus servicios legales. Esta frustración y el rechazo constante derivaron en un creciente odio hacia el juego que tanto le había dado. Morphy llegó a afirmar que nunca volvería a sentarse frente a un tablero sin dar ventaja, porque simplemente ya no tenía rivales.
Su estado mental empezó a deteriorarse rápidamente. En 1867 pasó un largo período en París, intentando encontrar estabilidad emocional. A su regreso, mostró comportamientos extraños, como acusar a otros de intentar envenenarle o prenderle fuego a su ropa. Caminaba por las calles hablando con personas inexistentes y solo comía alimentos preparados por su madre o su hermana. Se volvió un hombre solitario y retraído.
En 1883 fue visitado por Wilhelm Steinitz, el primer campeón mundial oficial de ajedrez, quien afirmó que Morphy era aún una persona muy lúcida y agradable. Sin embargo, un año después, el 10 de julio de 1884, Paul Morphy fue hallado muerto en su bañera. La causa oficial fue un accidente cerebrovascular provocado por el contraste térmico entre el calor del día y el agua fría del baño. Tenía solo 47 años.
Su legado dentro del ajedrez es incuestionable. Aunque nunca ostentó formalmente el título de campeón del mundo —ya que este no existía en su tiempo—, fue considerado el mejor jugador vivo de su era. Steinitz, en señal de respeto, se negó a reclamar el título de campeón mientras Morphy estuviera vivo. Para Steinitz y muchos otros, Morphy era el verdadero rey del tablero.
El estilo de juego de Morphy era revolucionario. Agresivo pero preciso, elegante y siempre con una comprensión estratégica que lo hacía parecer intuitivo. Adolf Anderssen y Emanuel Lasker lo admiraban profundamente. El legendario Bobby Fischer, considerado el mejor jugador del siglo XX, lo calificó como «el ajedrecista más preciso que jamás haya existido» y afirmó que si viviera en su época, le bastarían unos meses para ponerse al día y ganar el campeonato mundial.
Paul Morphy representa la paradoja del genio precoz y fugaz. Alcanzó la cima sin buscarla, la abandonó sin remordimientos y fue víctima de una sociedad que no supo valorar su genialidad más allá del juego. Su historia, a la vez inspiradora y trágica, ha sido comparada muchas veces con la de Bobby Fischer, otro genio estadounidense que sucumbió a conflictos internos y una lucha constante con su entorno.
Más allá de su historia personal, Paul Morphy elevó el ajedrez a un arte. Su figura sigue siendo reverenciada, y sus partidas continúan estudiándose como modelos de precisión, creatividad y visión. Fue, por méritos propios, el primer gran héroe del ajedrez moderno.